En el siglo XVI los ingleses buscan una y otra vez el paso del Noroeste: una ruta marítima que les permita llegar a China y las islas de las Especias por el noroeste, sin tener que bordear el cabo de Hornos (controlado por los españoles) ni el cabo de Buena Esperanza (controlado por los portugueses). Martin Frobisher y John Davis lo han buscado por las costas de Canadá, pero no lo han encontrado.
En 1553, Sir Hugh Willoughby propone una alternativa: llegar a China por el noreste. Es decir, bordeando la costa norte de Siberia: el paso del Noreste. Su expedición fracasa, pero otros ingleses consiguen establecer una ruta comercial con Rusia, basada en el negocio de las pieles y las ballenas.
En 1596 el capitán holandés Willem Barents intenta por tercera vez encontrar el paso del Noreste. Barents y sus hombres llegan a la Isla de los Osos y a Nueva Zembla, en el mar que posteriormente llevará su nombre. En Nueva Zembla les sorprende el invierno. El barco queda atrapado en el hielo y los holandeses se ven obligados a abandonarlo y a acampar en tierra.
Con maderas encontradas en la isla y con parte de las del barco, Barents y sus hombres construyen una cabaña para pasar el invierno. Se encuentran a 76º latitud norte. Será la primera invernada europea entre los hielos del Ártico:
Los holandeses se encuentran en una difícil situación: frío extremo y pocos víveres, además de la amenaza de los osos polares. Con sus armas, logran hacerles frente:
De los osos y las focas obtienen carne, grasa para iluminarse y pieles:
