Londres, primavera de 1914. Hace solo dos años que Gran Bretaña y el mundo tuvieron noticia del triunfo de
Amundsen en su conquista del Polo Sur y de la trágica muerte de Scott y sus compañeros. Lograda la ansiada meta por los noruegos, parece que ya no quedan desafíos para el espíritu aventurero de los británicos. Pero
Sir Ernest Shackleton, capitán de la Marina Real en la reserva y miembro de la
Royal Geographical Society, no está de acuerdo.
Curtido en las expediciones polares, Shackleton intentó ya llegar al Polo Sur en 1902 en la expedición Discovery junto a Scott (con quien nunca tuvo buena relación). Allí alcanzaron los 82º 17'. Siete años después, volvió a intentarlo en la expedición Nimrod, con él mismo al frente. Llegó a los 88º 23'. No ha logrado ser el primero en llegar, pero admira a Amundsen por su victoria y propone otra hazaña a conseguir en la Antártida: atravesarla.
Shackleton expone su proyecto:
La expedición consistirá en navegar en un barco hasta las Islas Sandwich del Sur. Desde allí, alcanzar la costa antártica en dirección suroeste, en el mar de Wedell. Desde allí, parte del equipo llegará hasta el Polo Sur atravesando toda esa parte del continente con trineos de perros. Desde el Polo, avanzarán hasta llegar al glaciar de Beadmore, donde les esperarán los suministros proporcionados por otro barco. Desde allí, seguir hasta alcanzar la Isla de Ross, donde serán recogidos.
Para buscar a los miembros del equipo, Shackleton publica este anuncio en The Times:
SE BUSCAN HOMBRES PARA VIAJE PELIGROSO.
FRÍO INTENSO. LARGOS MESES DE COMPLETA OSCURIDAD.
CONSTANTE PELIGRO. REGRESO DUDOSO.
HONOR Y RECONOCIMIENTO EN CASO DE ÉXITO.
Las entrevistas con los interesados se realizan en la residencia de Shackleton: Londres, nº 4 de Burlington Street. Allí acuden numerosos valientes en busca de aventuras. Entre ellos, dos marinos como Shackleton: el capitán Frank Worsley y el capitán Frank Wild:
Shackleton ha logrado reclutar a 24 hombres para este dura expedición. Su fama de gran líder en la expedición Nimrod le precede. Cuenta también con la aprobación de la Royal Geographical Society. Shackleton ya ha dado instrucciones para reunir víveres, suministros, equipo y perros. Y, además, ha recibido un donativo de 24000 libras para su viaje de Sir James Caird: un rico industrial escocés muy interesado en los viajes polares.
Shackleton da instrucciones también para la compra de los dos barcos: el Aurora, que partirá de Tasmania, y el Endurance, en el que él y su tripulación partirán desde Plymouth. El Endurance ha sido construido en los astilleros noruegos. Es un bergantín habilitado para las regiones polares. Shackleton lo ha bautizado así (Endurance="Resistencia") por el lema de su familia: "FORTITUDINE VINCIMUS" ("Si resistimos, vencemos"). Shackleton y sus oficiales contemplan el barco en el puerto de Plymouth:
4 de agosto de 1914. Gran Bretaña declara la guerra a Alemania. Los británicos celebran el acontecimiento. Pero para Shackleton y su equipo supone paralizar su expedición ¿Deben retirarse y ponerse a disposición de la Corona en el conflicto?
Shackleton envía un telegrama al Almirantazgo poniendo a su disposición el
Endurance y su tripulación. Poco después, reciben un telegrama de respuesta de
Winston Churchill, Primer Lord del Almirantazgo agradeciendo la disposición y el patriotismo de Shackleton, pero ordenando que la expedición a la Antártida prosiga. La oficina del Almirantazgo les envía también un escueto telegrama: "Procedan".
El 8 de agosto el
Endurance parte de Plymouth. La aventura ha comenzado ¿Les espera el éxito o la muerte?
